1949年生于美国密歇根州，自幼喜欢画画，长大后曾在密歇根大学及罗得岛设计学院学习雕塑，并获艺术硕士学位。除了雕塑创作，范奥尔伯格也喜欢画些铅笔画，画中的情景充满故事性，引人遐想。1979年，他出版了自写自画的图画书处女作《魔法师的奇幻花园》，并荣获1980年凯迪克银牌奖，从此范奥尔伯格一直从事图画书创作。1981年和1985年出版的《勇敢者的游戏》（Jumanji）、《北极特快车》先后获得1982年和1986年的凯迪克金牌奖。他的代表作品还包括《陌生人》、《两只坏蚂蚁》和《班班的梦》（Ben’s Dream）等。

范奥尔伯格是美国最有才华的图画书大师之一。他善于用文字引导读者，也善于运用细腻的画面和变幻的光影，营造谜一样的超现实氛围。在他的书中，图像与文字相得益彰，共同烘托出亦真亦幻的气氛，带给读者无尽的遐想。 他非常抵制电视对儿童的影响，他认为电视会摧毁儿童的想象力，因为看电视会占据儿童更多去亲身经历体验的时间。他认为带孩子去看戏剧、博物馆、嘉年华游行、旅行、音乐、艺术等等，会更加丰富他们的生活，探索自己的爱好，从而激发他们的想象力。